Diversi allevatori di Jersey delle zone con inverni particolarmente freddi hanno espresso il loro parere sulla crescita stentata e sulla sopravvivenza dei vitelli allevati in ricoveri chiusi durante il periodo invernale. Le basse temperature alterano i processi digestivi ed incrementano l'energia necessaria per il mantenimento della temperatura corporea; ne consegue quindi una richiesta elevata di nutrienti da parte del vitello. I dati della presente ricerca indicano che i vitelli di razza Jersey sono meno tolleranti a condizioni ambientali rigide rispetto agli Holstein. In aggiunta, i vitelli Jersey sono più piccoli, quindi hanno un rapporto superficie/massa corporea maggiore, e questo aumenta ulteriormente la perdita di calore tramite radiazione. Di conseguenza i fattori che aumentano la resistenza alle basse temperature dei vitelli Jersey costituiscono grande interesse.

Varie ricerche puntano sulle difficoltà di allevare i vitelli Jersey neonati in ricoveri chiusi nutrendoli con sostitutivi del latte. E' opinione comune che le indicazioni per quanto riguarda la miscelazione e la somministrazione dei sostitutivi non sia adatta per i Jersey, soprattutto se allevati all'esterno in inverno.

Prove recenti nei vitelli Holstein segnalano che l'aggiunta di energia sotto forma di grasso ai latti artificiali determina aumenti di peso e migliora l'efficienza della conversione degli alimenti. Un'altra strategia per aumentare l'assunzione di energia sarebbe di dare più sostitutivi del latte solidi facendoli cioè più concentrati.

Gli obiettivi di questo studio sono stati:

1. Determinare le condizioni necessarie per la sopravvivenza e la crescita dei vitelli Jersey allevati in ricoveri chiusi durante l'inverno;
2. Determinare se una somministrazione aggiuntiva di grasso oppure un'aggiunta di sostitutivi solidi può aumentare la crescita o migliorare la salute dei vitelli Jersey

I vitelli utilizzati nella prova sono stati posti nei ricoveri chiusi ad 1 giorno dalla nascita. Sono stati nutriti a mano con colostro immediatamente dopo la nascita e per il primo giorno di vita. I vitelli sono stati nutriti con latte intero di Jersey in dose del 10% del loro peso corporeo per 2 giorni e poi sono stati abituati ai sostitutivi. I sostitutivi (22% di proteina grezza, 20% di grasso) sono stati somministrati per 28 giorni per 2 volte al giorno; per il periodo dal 29° al 35° giorno ai vitelli è stata data metà della dose di sostitutivo del latte rispetto alla settimana precedente (solo 1 volta al giorno) ed i vitelli sono stati svezzati il 36° giorno. Il mangime era accessibile per tutto il tempo ed anche gli abbeveratoi dell'acqua erano a disposizione (se necessario) e riempiti 2 volte al giorno. L'assunzione di mangime è stata misurata settimanalmente fino al 42° giorno. I vitelli sono stati pesati e misurati ogni settimana e contemporaneamente si misurava la temperatura corporea e si facevano prelievi del sangue. Giornalmente è stato dato anche un valore ai quantitativi fecali su una scala da 1 a 5 (1 = normali, 5 = liquide).

I produttori dei sostitutivi del latte consigliano di somministrare dei quantitativi da 8 a 10% del peso corporeo quando ricostituiti al 12.5% di sostanza secca. Esperimenti preliminari hanno determinato che un livello di alimentazione dell'8% del peso corporeo non comporta un aumento del peso corporeo; di fatto, parecchi vitelli hanno perso del peso. Inoltre la situazione sanitaria dei vitelli è stata un problema con frequenti casi di diarrea. Alimentando con sostitutivi del latte al 10% del peso corporeo, i vitelli mantengono costante il loro peso, ma lo stato sanitario ed il vigore sono comunque ancora insoddisfacenti.

Sostitutivi del latte ricostituiti al 12.5% e forniti in dosi corrispondenti al 12% del peso corporeo comportano aumenti di peso ed una soddisfacente situazione sanitaria del vitello, perciò, queste condizioni sono state prese come dieta controllo per il rimanente esperimento.

Trenta vitelli Jersey sono stati assegnati ad uno dei tre trattamenti:

1. Controllo: sostitutivo commerciale del latte ricostituito al 12.5% di sostanza secca e fornito in quantitativi pari al 12% del peso corporeo, divisi in 2 pasti giornalieri;
2. Controllo con aggiunta di 75 grammi di grasso al giorno;
3. Un sostitutivo del latte ricostituito al 15.5% e dato al 12% del peso corporeo al giorno, somministrato in due pasti.

Il grasso aggiunto era formato da una miscela di grasso animale e proteine del siero concentrate e contenenti il 57.8% di grasso ed il 7% di proteine. I trattamenti 2 e 3 sono stati concepiti per apportare le stesse quantità di energia supplementare.