L'acqua è il più importante componente del corpo e rappresenta più del 50% della composizione totale del corpo. Alcuni tessuti sono costituiti fino al 90% da acqua. L'acqua è usata per una miriade di funzioni, serve per lubrificare, per dissipare il calore, per il trasporto dei nutrienti e per diluire le tossine. E' il mezzo nel quale prendono luogo la maggior parte dei processi metabolici nel corpo. Il bisogno di acqua per gli animali - inclusi i vitelli - è quindi chiaro.

Consideriamo, per esempio, un vitello di 4 settimane che consuma 454 grammi di sostitutivo del latte (del quale approssimativamente il 5% è acqua) e 454 grammi di mangime da svezzamento (del quale il 12% circa è acqua). Come componente del sostitutivo, il vitello consumerà circa 3600 grammi di acqua. In più, il vitello consumerà circa 1000 grammi di acqua per ingestione ad libitum. Quindi, l'ingestione totale del vitello è:

454g + 454g + 3600g + 1000g = 5508g

dei quali (23+54+3600+1000)/5508 = 85% è acqua.

Quindi, sebbene il vitello consumi più di 900g di alimento al dì (e 831g di s.s.), la maggior parte della sua ingestione è rappresentata da acqua. L'acqua è assunta per molte vie. Oltre all'acqua libera, essa è il componente principale del latte (o del sostitutivo). Comunque, l'acqua deriva anche dai cereali, dal mangime o dal fieno (che contiene circa il 12% di acqua). Gli insilati contengono dal 50 al 75% di acqua. L'ossidazione dei nutrienti nel corpo produce acqua come sottoprodotto. Le necessità di acqua per i vitelli non sono ancora molto ben determinate e dipendono dalla dieta, dalla temperatura e dall'umidità ambientali e da altri fattori. Per esempio la stima del fabbisogno giornaliero per una manza di 136 kg è rappresentato in Tab.1.

Tab1. Ingestione stimata di acqua per una manza di 136 kg a varie temperature ambientali

Essendo l'acqua un nutriente così importante, deve essere sempre disponibile. Abbeverare i vitelli con acqua dai 3 giorni di età e se possibile rendere disponibile l'acqua per un consumo libero. Inoltre, la qualità dell'acqua (presenza e quantità di agenti contaminanti) può influire sullo sviluppo e sulla salute dei vitelli.

L'acqua è persa dal corpo attraverso le feci, le urine, il sudore e la respirazione. La perdita per urine di acqua è altamente variabile e dipende dalla regolazione dell'equilibrio idrico attraverso i reni. Il sudore normalmente non costituisce una significativa perdita di acqua, eccetto nei climi molto caldi. L'aria espirata è satura d'acqua e rappresenta una importante via di perdita d'acqua. L'aumento dell'attività fisica, il livello di respirazione e altri fattori possono influire sulla perdita d'acqua attraverso i polmoni.

Il bilancio idrico nel corpo è strettamente controllato in condizioni normali e usualmente è regolato attraverso i reni. Comunque, quando i vitelli hanno diarrea, l'acqua persa dal corpo aumenta drasticamente. Questo accade perché la secrezione di acqua nell'intestino è normalmente parecchie volte il volume del plasma totale dell'animale. Se il riassorbimento di quest'acqua è pregiudicato, si può andare incontro ad iperfluidità delle feci e disidratazione. Quando il livello di disidratazione raggiunge il 10%, i vitelli diventano anoressici e spesso entrano in stato comatoso. La morte normalmente avviene nei vitelli al di sopra del 14% di disidratazione.

La qualità dell'acqua è importante per gli animali, soprattutto per i vitelli. I livelli ottimali dei minerali sono indicati nella Tab.2. I livelli di batteri contaminanti (p.e. E. coli) e di pesticidi dovrebbero essere limitati.

La disponibilità di acqua per i vitelli è importante per la salute e per la crescita. La qualità dell'acqua dovrebbe essere valutata regolarmente e controllata quando necessario. Il rifornimento di acqua nei climi freddi, particolarmente quando la temperatura va sotto zero, può avere una significativa richiesta da parte dei giovani vitelli.

Tab. 2 Concentrazione massima dei nutrienti potenzialmente tossici e contaminanti nell'acqua per le vacche

Comunque, la disponibilità di acqua libera è importante durante questo periodo. Gli allevatori hanno utilizzato con successo riscaldatori elettrici, abbeveratoi non-refrigeranti, poppatoi-abbeveratoi, o frequenti somministrazioni come metodi di approvvigionamento dell'acqua nella stagione fredda. Viceversa, nelle stagioni molto calde, uno strategico aumento di elettroliti nell'acqua e frequenti somministrazioni possono promuovere l'ingestione di acqua e migliorare la salute e lo sviluppo.